撰文 | 河边的 卡西莫多
编辑 | 阿娴
在AI(人工智能)不断颠覆人类认知的今天,AI似乎变得无所不能。比如在前段时间,就出现了一则“AI找到世界级铜矿”的新闻:
“硅谷独角兽酷波德金属(KoBold metals)利用AI技术在赞比亚的明戈巴项目(Mingomba copper project)上发现了巨型铜矿储量。这不仅是矿业勘探的一次重大突破,更是AI技术在资源开发领域成熟应用的里程碑。”
虽然知道AI厉害,会作诗绘画做视频, 但没想到AI现在居然还能挖矿了?不过当人们仔细研究这一事件的时候,还是发现了一些不一样的端倪。
在赞比亚利文斯通,一辆卡车驶过维多利亚瀑布桥,这条公路是当地运输铜矿的重要道路(图片来 源:Finan cial Times)
事情的起因,要从铜这种金属说起。铜对于人类来说,是一种非常重要的金属元素。它的延展性非常好,导热性和导电性高,因此是电缆中最常见的材料,也是各种电气设备和电子元件中常常出现的材料。铜还可以和各种其他物质组成,形成多种多样的合金制品,用在建筑、医疗、机械等众多领域。
但是铜在地壳中的含量却并不算太多,含量只占比约为0.01%,并且储量分布非常不均匀。智利的铜产量大约占据了全球的1/3左右,接下来则是美国、印度尼西亚和秘鲁等国。在我国,江西德兴、安徽铜陵、甘肃白银等地则是重要的铜矿产地。
表中“氧硅铝铁钙”引自《视觉之旅·神奇的化学元素》,其它含量少的元素引自《地球化学》,地质出版社2012年版(图片来源:中国科学院地球环境研究所)
随着这些年电动汽车和锂电池的迅猛发展,铜的需求量一直在飙升。这种重要的资源,自然也成为了富翁和投资公司青睐的对象。酷波德金属就是在这样的背景下成立的,它的背后是由比尔·盖茨牵头,马云、贝索斯、孙正义、布隆伯格等多名富豪投资参与,还有挪威国家石油公司、全球最大的矿业集团BHP等多个知名公司投资。
不过和传统的矿业公司不太一样,这家公司宣传的口号叫做“结合人工智能与人类智慧共同寻找未来的材料”。酷波德金属其实早在2018年就成立了,但前几年AI还没有那么多引人注目的突破,这个公司也是不温不火。但随着以Chat GPT为代表的全新AI出现,酷波德金属似乎也押对了宝。在2月5号左右,公司官网上就刊登了“AI找矿”的新闻。
根据更加详尽的报道,酷波德金属此次发现的铜矿位于非洲赞比亚北部的铜带省,公司已经与赞比亚政府签订了数十年的开采合同,而第一年的试开采产量就将达到40万吨,这已经是世界级顶级铜矿的产量规模了。
明戈巴铜矿所在的位置(图片来源:lobitocorridor.org)
那么这个铜矿是如何找到的呢?是借助了AI的力量。酷波德金属公司表示是用AI技术创建了地球地壳的“谷歌地图”。具体来说,就是利用人工智能大量读取分析所有地球卫星拍摄的地质图片、激光地球扫描数据,以及全球的地震波数据,历时整整一年,成功构建起一个精密无比的矿产分布预测模型。
很明显,找到铜矿仅仅是酷波德金属计划中的第一步,该公司目前在全球开展了60多个项目。公司还计划利用AI技术去寻找锂、钴、镍等多种其他的金属矿物。
一时间,关于“AI找矿”的新闻瞬间点燃了科技圈和投资圈的热情。如果说目前关于AI的讨论,更多还处于AI能带来多少惊喜的阶段。那么这则新闻似乎已经宣告了AI的胜利,至少在寻找宝藏这个领域,AI完成了对人类的“降维打击”。
酷波德金属不仅仅在赞比亚进行勘探,在冰天雪地的格陵兰岛也有相关的项目(图片来源:koboldmetals.com)
但就在这个热点新闻出来没两天,质疑声也随之而来。一些人对这个消息的真实性有所怀疑,主要列举了三个理由:
其一,公司虽然说了一大堆关于AI技术的宣传,但究竟AI技术如何应用在本次铜矿勘探上,却是语焉不详,酷波德金属至今没有披露技术细节。
其二,这个明戈巴铜矿床,其实早就被其他的矿业公司发现了。它不过是赞比亚另外一个大型铜矿的延伸。明戈巴铜矿的规模和品相早已经被探明了,酷波德金属是在发现三年后才开始投资这个铜矿的。
其三,酷波德金属宣称明戈巴铜矿是“一个世纪以来发现的最大铜矿床”或许有点夸大其词。虽然明戈巴铜矿床的储量确实不少,但目前探明的矿石含铜量比较低,并且开采难度比较大。
位于赞比亚的一个铜矿矿洞,从勘探矿产到挖掘开采,还需要一个漫长的过程(图片来源:inspenet.com)
基于上述的理由,“AI找矿”的新闻,更像是这家公司的噱头。毕竟矿业开采需要大笔投资,酷波德金属把AI当卖点也确实情有可原。
双方各执己见,其实这个事件到目前为止尚无定论。大家争论的最重要一点,其实还是酷波德金属究竟如何应用了AI技术,参与了多少,如何的应用,或许伴随着酷波德金属公开更多内容,这些问题就会有答案了。
不过作为酷波德金属的首席科学家,来自斯坦福大学的杰夫-卡尔斯教授(Jef Caers)曾经发表过一篇关于“AI在矿产勘探中的应用”的论文。他提出了好几种AI应用于矿产勘探的方法。比如说,成功找到一个矿需要10个必备数据,但是缺少其中某一个数据,带来的不确定性是不同的。以前这些都是需要经验丰富的专家去评估,但是有了AI的参与,就让评估的难度大大降低。
在很多传统行业,人工智能的应用都将造成巨大的冲击(图片 来源: wgoqatar.com)
又比如现在的矿产勘探存在不可重复性的问题,在非洲挖出一个矿的经验很难帮助人们在美洲也找到类似的矿。但有了AI的参与,海量的数据都可以汇入到同一个数据库中,这样就有可能把矿产勘探变成一门可以重复的科学。
显然,杰夫教授肯定会参与酷波德金属的项目,这或许也是我们这些“吃瓜群众”愿意关注这件事的原因:看看AI究竟还有哪些意想不到的作用,来改变当下的生活。
不管如何,AI的时代已经来临,它肯定也会改变现在已有的行业和方法。不管是将AI视为“洪水猛兽”还是“灵丹妙药”,其实都无关AI,而是取决于我们人类本身。
参考资料:
[1] Bill Gates- and Jeff Bezos-backed startup discovers large-scale copper deposit in Zambia.https://www.cnbc.com/2024/02/05/bill-gates-backed-miner-discovers-large-scale-copper-deposit-in-zambia.html
[2]Bill Gates and Jeff Bezos made a bet on mining startup KoBold—now they’ve struck gold. https://fortune.com/2024/02/05/bill-gates-jeff-bezos-jack-ma-breakthrough-energy-venture-kobold-metal-copper-deposit-discovery/?utm_campaign=trueanthem&utm_medium=social&utm_source=twitter
[3]Mern J, Caers J. The Intelligent Prospector v1. 0: geoscientific model development and prediction by sequential data acquisition planning with application to mineral exploration[J]. Geoscientific Model Development, 2023, 16(1): 289-313.
[4]地壳元素“丰度”与人类历史——扑克、硬币、手机都在这里.http://www.ieecas.cn/kp/kpwz/202112/t20211207_6289824.html
[5]乌龙:AI矿业公司在赞比亚发现大矿.https://mp.weixin.qq.com/s/NZaoSTCqi_TOkQ9nz7hClA
[6]KoBold metals.https://www.koboldmetals.com/
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