吉祥语又称为“吉语”、“吉言”、“吉利话”、“吉祥话”，古人亦作“吉羊”，《说文》：“吉，善也。”“祥，福也。”《汉语大词典》（“吉，是善、美、吉祥之义。”吉”与“凶”相对，“祥”与“祸”相对。《庄子人间世》：“虚室生白，吉祥止止。”成玄英疏：“吉者，福善之事；祥者，嘉庆之征。”①由此可见“吉祥”其词义在中国沿用两千多年。在中国的传统观念里吉祥文化的核心内容是“福、禄、寿、喜、财”。吉祥语就是人们用来表达美好祝愿和增添喜庆气氛的言辞，是在特定场景中使用的祝颂性词语，也是对未成之事的祝愿和对既成之事的称赞。

人们普遍认为吉祥语一般就是祝福的话，就是所谓“好听的话”。笔者认为吉祥语有广义和狭义之分，广义的吉祥语包含各种形式的表达祝福的语言，外延是相对宽大的，比如像人们平常手机短信中新年或者是其他的节日的祝福语，它们的内容相同或相近，语言形式自由多变。狭义的吉祥语是以一种约定俗成的固定形式表达美好愿望和祝福的言辞。但语言是在不断变化的，新创造的语言形式随着使用频率的增加和范围的扩大，逐渐成为固定的表达，因而吉祥语的狭义和广义之分并非绝对，而是相对的。

汉语吉祥语是中国人文发展中的一种文化结晶，是常生活中交际语言很重要的一部分，大部分的吉祥语从古传承到今，都己形成了一种较为稳固的语汇系统。宋业谨等编著的《吉祥语》中吉祥语的定义也有同样的论断：“吉祥语是语言中的词和约定俗成的较为固定的短语。”所以吉祥语是在一特定场合使用的，约定俗成的具有固定形式的，用来表达美好祝愿和增添喜庆气氛的言辞。也有很多人认为吉祥语与“口彩”和“祝词”对等，笔者认为它们之间关系紧密，相互联系，各有交叉，但不完全相同。