顾阿四今年十五岁，是城西郊出了名的小邋遢、乞丐王。他和一众伙伴长年流落浦口车站附近混吃，有时候做点杂工，有时候靠来往的乘客赏饭。在大雪压城之前，他和一众顽童在村子里打赌，赌的内容匪夷所思。
今天大家打赌的内容，是顾阿四到底能不能爬上城墙。顾阿四不屑，这有何难？他顾阿四自小拜了一个好师父，学了个绝活，有一手高超的攀爬技艺，平日里南京城外光溜溜的明城墙，他不费吹灰之力就上去了。今时不同往日，这城墙下过雪后，已经不一样了。
大雪压城的第一天，城墙变得异常湿滑，一半冰碴、一半雪水把历史的灰砖重新刷洗了一遍。两只松鼠衔着果子正从城北端的一头往西而去，可爱的小家伙在城墙转角处发生意外，嘴巴里衔的果子掉了，小家伙为了去追果子，失足也往墙外滑了出去，只听两声一前一后的轻响，墙角的积雪堆便起了两个圆圆的雪洞，这下坠力可不小。
顾阿四和小伙伴们在墙下目睹了这一幕，这么冷的天，连松鼠都过得如此艰难，何况人？
顾阿四甩了甩手，晃了晃膀子，理了理衣服，这城墙他悄悄爬过很多回，在大雪之下尚属首次，牛已经吹过了，不上也得上。他上前一步，用脚尖先轻轻蹬了蹬城墙的砖面，确实很滑，比平日的难度不知高了多少倍。小伙伴里有人揶揄他：“顾大头，你敢不敢啊？这绝活失灵了吗？”顾阿四斜他一眼：“我师父教的绝活，只说‘三不干’，就没说过会失灵！”
顾阿四的这绝活，源自来安县流落过来的一名老乞丐。此人长年风餐露宿，在夜间为防野兽，便试图爬往高处夜栖，久而久之练就一身爬墙之术，再高再陡的地方，端的是如履平地。他来南京的第一天，撞见顾阿四讨饭不成正在挨打，他拎起顾阿四，腾空就爬上了城墙，把他解救出来。
师徒缘分是如何结下的，这不为外人知道，老乞丐过世前不久，汪伪政府建立，南京已经成了日本人的南京。有人劝他出走，凭着一身本领，怎么也能逃出困城，别处好活去！老乞丐看着南京城墙，走，走哪里去？出了这个墙，哪里都一样。何处不是水深火热？他走不动了，翻了一辈子的墙，知道自己翻不过的坎到了，他把顾阿四拉到身边，顾阿四问师父还有啥心愿。师父说：“徒弟，你陪我去西善桥牛首山看看。”
南京城西善桥的牛首山，因为山顶突出的双峰恰似牛头双角而得名，此处自唐以来便为佛教三大名山之一，与西北之西凉、西南之峨眉并称三大道场。师徒二人登山那天，骤见东峰西峰之间起了一道烟岚，山间云雾缭绕，弥漫山谷，继而日出彩霞，如佛光普照。师父自知天命已到，给顾阿四交代了“三不干”，说：“学会了师父的飞檐术，得有‘三不干’，是哪‘三不干’？偷鸡的事不干，赌钱的事不干，没有骨气的事不干。”
师父咽气后，顾阿四身在行乞群中，赌钱的事是少不了，至于偷鸡摸狗的事……他确实也翻墙偷过东西！可那是因为太饿了啊，跟着自己的小孩们也饿。不偷能怎么办呢？
今天又要赌钱，对手是城东的顽童伙，只要赌赢了，自己手下的四五个小孩就有钱吃饭了。玄武湖旁边的老乔包子铺，热腾腾的包子已经在飘着香。那香味让顾阿四彻底把师父的“三不干”忘了。顾阿四有个手下叫罗阿三，罗阿三有个妹妹叫小丫蛋。这小姑娘几天没吃过好饭了，前天小丫蛋跟着顾阿四从老乔包子铺走过的时候，眼睛直勾勾地看着蒸笼，根本移不动脚步。顾阿四看了一眼远处灯火通明的大世界，那里正在莺歌燕舞，门外的黄包车流动如织，所谓名流和日本人正在觥筹交错。一条青石板路仿佛把南京城劈成两个世界。
必须赌，必须赢，这下过雪的城墙，有什么难的。于是顽童们和乞儿们扎堆到了一处老城墙处——此处荒置已久，属于没人照看的角落。
顾阿四长吸一口气，伸脚蹬上了湿滑的砖墙，他一纵身，向墙上跃出，双手试图抠住墙砖的缝隙，嘶的一声，他身子猛地向下滑。墙下发出嘈杂声，有的笑，有的吹哨，有的鼓劲儿……这可不能丢人，顾阿四面色涨得通红，他腰上一发力，伸手抓住了一块墙砖微微突出的部分，随即气聚脚尖，快速在墙面点行，顷刻便登上了墙头。
“好！”墙下的伙伴喊出了声，赢了！顾阿四在墙头大口喘气，手指冻得发红，他得意扬扬，睥睨众生，浑然不觉一双锐利的眼睛正在远处盯着他。这双眼睛在南京城里大大有名，是日军“中国派遣军”宪兵司令部所属南京宪兵队特高课头目之一尾野。
正当顾阿四沉浸在得胜的喜悦中时，罗阿三从顽童群中探出头来，喊：“顾头儿，不好了！小丫蛋——小丫蛋被宪兵队的人带走了，说是在车站行乞时偷了东西。小丫蛋怎么可能偷东西？这不是胡扯吗？”罗阿三拉起顾阿四就往车站跑。
在熟悉的浦口车站站台前，拦住他们的是一队日本兵。日本兵把小丫蛋绑上了列车顶。列车即将发动，罗阿三和顾阿四吓得魂飞天外，这是要干什么？小丫蛋肯定会死的。
罗阿三拉住顾阿四的手：“顾头儿，顾头儿！求你了，救救她！救救她！”顾阿四心中焦急，这都是带着武器的日本宪兵，我是神仙啊，能干得过他们？一道灵光乍现，他素来有些急智，这列车并不算高，比起南京城墙来说，算得了什么？于是便绕过警戒，快速往站外跑，穿过铁轨，躲到站台外的长草之中，他仔细观察，这趟列车是军用专列，想必是运送重要物资的。
蒸汽冲天，列车发动了。小丫蛋被堵上了嘴，喊不出声。就在列车经过顾阿四的时候，他快步赶了上去，长吸一口气，师父教的飞檐术此刻大派用场，他像猿猴一样攀上车厢，几个手抓脚蹬，上了列车顶，只觉风雪从自己耳旁掠过，割得生疼。
小丫蛋骤见来人，绝望的眼睛瞪得大大，她信任的顾阿四哥哥救她来了。顾阿四趴低身子，此刻列车尚未开远，他须等列车彻底走出站台上日本兵的视线范围，再把小丫蛋解救下来。
列车的蒸汽味道很大，顾阿四差点呛咳出声。他定睛一看，全身冰冷，小丫蛋瘦小的手被一条金属手铐铐住，扣在了列车顶的一个焊铁环臂上。这下坏了，他压根没有办法解开手铐。
车行渐远，夜雪降临，列车如同一道黑色巨蟒向黑寂深渊游去。小丫蛋浑身都在抖，也不知是冻，还是怕。顾阿四解开小丫蛋被堵住的嘴，说道：“丫头你别怕，有顾哥哥在。”他内心打定主意，虽然不知道日本人有何用意，但绝不能把小丫蛋一个人留在列车之上，等到了乌衣站，再想办法解开手铐，这一段路就在车顶保护小丫蛋。他纵有飞檐术，此刻登上了车顶，却也是下不去了。
列车开走后的浦口车站，特务头子尾野悄然登临，列兵向他敬礼。副官向他报告：“有个小孩子爬上去了。”“小孩子？已经不小了，我看他有些本事，经常和人赌钱。”尾野从怀中掏出一枚硬币，在指间反复把玩。远处雪渐渐下大了。他在两天前收到了语焉不详的消息，表明这趟军火列车的信息可能已经被泄露，如果不出意外，这趟列车应该也会跟此前很多次一样，被新四军中途袭击。日本人立刻更换了列车的班次，加强了沿线军事巡逻与保卫。
“列车班次调整过了，不会再出问题吧？”副官问。尾野鼻子里哼了一声：“让青田他们这帮白痴好好沿道巡逻！”
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