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很多人都知道《1984》这本书。这是英国作家乔治奥维尔在1949年发表的小说：
《1984》描述了奥维尔想象中的未来——1984年，全球成了三个国家，每个国家都是big brother watching，人从思想、言语到行为都没有自由。
这是奥维尔假想的人类社会的一种未来。奥维尔于1950年去世，对他来说，1984就是遥远的未来了。
如今已是2023年，现实的1984年早已过去，那在真实的1984年我们看到了什么呢？最近我看到这样一张杂志封面：
这是《时代》1984年4月30日刊的封面，当时正逢里根访华，封面大标题是“中国的新面孔”。显然，现实中的1984没有变成《1984》。我们看到的是一个看着非常乐观的年轻人，背景是代表中国历史的长城，但面向的无疑是一个崭新的未来。
奥维尔自己也说过，《1984》描述的未来不一定会成真。
变成什么样的1984，其实取决于我们——人的选择。不一定是个人的选择，可能是我们作为一个群体的选择。像1984年的这期《时代》里介绍，里根访华本来协商的访问人数是200，但中国主动放宽到560人。还允许空军一号在中国境内飞行，带上里根的总统直升机、轿车，这是之前两任美国总统尼克松、卡特访华时都不曾获得的便利。而里根则从自己老家加州带了390瓶葡萄酒。
显然在1984年，中美都选择了开放与宽容。当我们选择开放与宽容，《1984》这本书可以在我们的社会里有一席之地，但《1984》里的故事不会在我们的生活中出现。
可是，我们也完全可能做相反的选择。1793年，英国马戛尔尼使团访华，希望能直接接触清政府的中央政权，扩大贸易。当时的清政府要求马戛尔尼使团行三跪九叩之礼，否则得不到乾隆召见。英国人觉得荒唐至极，乾隆勉强退让到单膝礼后，对马戛尔尼使团早已心生反感，对英国政府赠送的枪械、炮舰模型也是丝毫不为所动。最后乾隆不仅驳回了马戛尔尼使团的所有请求，还以对待藩属国的态度回信英国“尔国王惟当善体朕意，益励款诚，永矢恭顺，以保义尔有邦，共享太平之福。”
在乾隆皇帝依然做着自己十全老人，天朝上邦的美梦，认为所有人见“天子”都要三跪九叩大礼的1793年，世界在做什么选择呢？大洋彼岸，华盛顿不情愿地开始了自己的第二个总统任期，也是他的最后一个总统任期。在这一年，如今美国的首都开始动工。也是这一年，法国大革命爆发，曾经的皇室私人宝库罗浮宫成为对外开放的博物馆。
继续闭关锁国，是乾隆以及清政府的选择，因此，从某种层面上，说是自主限关也没有错。
但是，选择是有后果的。就像满清统治者的文字狱，包括乾隆打着四库全书旗号的焚书行动，期间大量珍贵书籍被毁固然可惜，但更可惜的是中国人的思想被禁锢数百年，毁的是一代又一代的人。
在马戛尔尼访华前，英国对清政府崇拜得五体投地，认为乾隆是明君圣主，可在见过乾隆后，马戛尔尼对清政府做出了如下评价“目光如豆，只知道防止人民智力进步……当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在变为半野蛮人。”
遗憾的是，现在很多人仍然认为乾隆是明君，认为康乾是盛世。这些人可能不知道，康熙皇帝仅仅因为沙俄使者愿意行三跪九叩之礼，就允许了沙俄建使馆以及商贸请求。满清皇帝们那么看重三跪九叩也可以理解，这是他们入关后的发明，是把原来祭天的仪式用到了自己身上，是把臣民放到了更为屈辱，更不像人的位置上。
选择三跪九叩，证明了满清从一开始，选择的就是野蛮，是落后。康熙因为沙俄愿意三跪九叩，可以毫不犹豫地答应沙俄的要求；乾隆因为英国使者不愿意三跪九叩，就拒绝在北京建使馆，扩大贸易；而嘉庆，更是在1816年，离鸦片战争不到25年的时候，因为英国使节不会三跪九叩，干脆将其轰走。这里面没有什么明君圣主，有的只是野蛮落后。
就像奥维尔认为《1984》未必会成真的同时也表示，其中类似于书中描述的情况可能会出现在我们的生活中。
这一切都会取决于我们的选择，选择进步、开放、宽容，在1984也不会成为1984，选择相反的路径，例如满清统治者选择的文字狱，那么在别的国家进入现代社会的时候，也能活在古代。就像乾隆生卒年份是1711-1799，华盛顿是1732-1799，不仅是同年代的人，去世年份也一样。但我们不会说华盛顿是美国古代人，也不会说乾隆是工业革命时期的人。
因为选择，同年代的人，可以活在不同的时代。这也是为什么，我们需要仔细谨慎地思考，我们是否又到了关键的选择，或者，在不知不觉中，我们是否已经在做极为关键的选择。
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